Siamo nel 1819. Nell'isola di Nantucket, di fronte al Massachusets, salpa la baleniera "Essex", comandata dal capitano Polard (Benjamin Walker), con primo ufficiale Mr. Chase (Chris Hemsworth), uomo di grande esperienza sulle baleniere, spesso in contrasto con il capitano, che era stato messo al comando soprattutto per la potenza della sua famiglia. 

Durante la caccia alle balene, dopo un anno trascorso in mare, la nave viene attaccata da un capodoglio gigantesco, lungo 30 metri e con grosse strisce bianche sul dorso dovute al colore dei micro organismi attaccati alla sua pelle. La nave non resiste all'attacco e fa naufragio. Dopo mesi di navigazione sulle scialuppe, si salveranno pochissimi membri dell'equipaggio, tra cui un ragazzo imbarcatosi a 14 anni, Thomas Nickerson (Brendan Gleeson). Costui, trent'anni dopo e con un'iniziale riluttanza, accetta di raccontare l'esperienza vissuta allo scrittore Herman Melville. Sta per nascere uno dei capolavori della letteratura di tutti i tempi: "Moby Dick".

Il regista Ron Howard, come la stragrande maggioranza dei lettori del romanzo, non sapeva che alla base del lavoro di Melville ci fosse una storia realmente accaduta, che lo scrittore Nathaniel Philbrick, autore del soggetto del film, aveva indagato nel libro "Il cuore dell'Oceano - Il naufragio della baleniera Essex". Il regista e' stato subito affascinato dal libro di Philbrick e ne ha fatto un film bellissimo, avvincente come pochi.  

Costruito con un apparato tecnico maestoso fatto di incredibili effetti speciali, il film non si ferma solamente alla fantasticheria e al crudo stupore scenico ma va anche oltre. La  grafica del computer fa miracoli e le riprese durate due anni sono impressionanti, ma il film e' incentrato soprattutto sul tema della sopravvivenza, sulla lotta che l'uomo deve fare contro gli elementi ostili, dall'oceano in tempesta all'incredibile capodoglio gigante che attacca prima la nave e poi le scialuppe, con la furia di un angelo vendicatore. 

Il film si giova di un ottimo 3D (che non e' pero' essenziale per poter godere appieno dell'opera), e di un ottimo cast, tra cui ricordiamo un formidabile Chris Hemsworth, qui alla sua migliore interpretazione, Brendan Gleeson che da' il suo volto drammatico al superstite che racconta la storia, e Benjamin Walker, un comandante che, dietro certi atteggiamenti di superbia che lo portano a decisioni sbagliate, nasconde una sensibilita' umana ed una correttezza che verranno fuori durante il terribile viaggio dei naufraghi. 

In conclusione, Heart of the Sea e', insieme a Master & Commander di Peter Weir, uno dei film piu' belli che siano stati fatti sugli uomini in mare, da vedere sul grande schermo per poter apprezzare in pieno la spettacolarita' delle scene e delle riprese subacquee.